Abogada, jurista, política y líder feminista, Elena Caffarena Morice nació en Iquique el 23 de marzo de 1903. Es considerada por historiadores y humanistas como uno de los personajes públicos más relevantes de la historia chilena contemporánea, debido a su ferviente lucha por la emancipación femenina y el derecho de la mujer para desarrollarse en una sociedad democrática y con igualdad de oportunidades frente a los hombres.
Hija del inmigrante y empresario textil italiano Blas Caffarena y Ana Morice, fue la tercera de siete hermanos. Sus intereses políticos y sociales se despertaron tempranamente, y ya como estudiante de la Escuela de Leyes de la Universidad de Chile participó en trabajos de educación a obreros y obreras.
En 1922 se vinculó a la Federación de Estudiantes de la Universidad de Chile y se hizo voluntaria en la Oficina de Defensa Jurídica Gratuita. En 1926 recibió el título de abogada, siendo una de las quince primeras mujeres juristas del país.
En 1929 contrajo matrimonio con el abogado y posteriormente senador Jorge Jiles Pizarro, con quien compartió ideales y se abocó al servicio de las personas excluidas en Chile. Tuvo tres hijos: Jorge, Juan y Ana María. Fue tía de Ricardo Izurieta Caffarena, comandante en jefe del Ejército de Chile, hijo de su hermana menor, Victoria, y del general de Ejército Pelayo Izurieta Molina. Fue también abuela de la periodista Pamela Jiles.
Declarándose “feminista por vocación democrática”, en 1935 fundó junto a Olga Poblete y a otras adelantadas de la época el Movimiento Pro-Emancipación de las Mujeres de Chile (MEMCH), que durante 20 años fue la única organización política femenina que se abocó a organizar y reivindicar a las féminas en pro de su emancipación económica, biológica y política, concertando movilizaciones de mujeres en la lucha de sus derechos como trabajadoras, madres y ciudadanas.
Fruto de este trabajo, en 1935 se logró acceder a las votaciones municipales, aunque no sería sino hasta 1949 que se obtendría el derecho a voto femenino para todas las elecciones.
Elena Caffarena no fue invitada por el presidente Gabriel González Videla a la ceremonia en que se promulgó tal ley en el Teatro Municipal, debido a la vigencia de la Ley de Defensa Permanente de la Democracia, o “Ley Maldita”, que restringía los derechos y perseguía a las personas afiliadas al Partido Comunista. Aunque Elena nunca fue militante del partido, sí lo fue su marido, Jorge Jiles.
Durante los años 80, Elena Caffarena trabajó por la defensa de los derechos humanos y se convirtió en una de las fundadoras del Comité de Defensa de los Derechos del Pueblo (Codepu). Su casa, en Seminario 244, fue un lugar de encuentro y debate para las feministas e investigadoras chilenas y extranjeras, con tertulias sabatinas que se hicieron famosas y reuniones clandestinas durante el gobierno militar que provocaron allanamientos en el domicilio.
La defensa que Elena Caffarena hizo por los derechos de las mujeres quedó plasmada en diversos escritos. Estos fueron publicados en la Revista de Derecho, Jurisprudencia y Ciencias Sociales, como “Aborto en Chile”, “Divorcio con antifaz” y “El divorcio vincular y la familia”, todos de 1994. Asimismo, escribió algunos libros que evidencian su lucha. Destacan las publicaciones “Capacidad de la mujer casada en relación a sus bienes” (1944), “Regímenes matrimoniales en Latinoamérica” (1948), “Un capítulo en la historia del feminismo: las sufragistas inglesas” (1952) y “El recurso de amparo frente a los regímenes de emergencia” (1957). Elena murió el 19 de julio de 2003, a los 100 años.
